Steeds meer mensen zijn eenzaam: wij vertellen hoe je jouw community vindt en hoe je er zelf eentje kunt beginnen

Of je nou een vaste vriendengroep hebt of niet: de kans is groot dat jullie niet allemaal dezelfde interesses hebben. Misschien wonen jullie niet eens bij elkaar in de buurt. Of je bent net verhuisd, en kent helemaal niemand. Lokale clubjes en groepen zijn een ideale manier om (weer) in contact te komen met andere mensen - en met je passies. Want ondanks dat we door sociale netwerken meer met elkaar verbonden zijn dan ooit, wordt er steeds meer eenzaamheid gemeld. Volgens experts zitten we zelfs in een 'eenzaamheidsepidemie', en laten statistieken zien dat 10% van de volwassenen over de hele wereld zich eenzaam voelt.  

“Onze levensverwachting is gekoppeld aan de diepte en betekenis van de relaties die we om ons heen hebben, en die zowel onze lichamelijke als geestelijke gezondheid ondersteunen,” legt Dr. Charlotte Armitage, psycholoog en auteur van Generation Zombie, uit. “Het gemak waarmee we op online platforms contact kunnen leggen, heeft ons veranderd in een maatschappij van luie communicators. We hebben het gevoel dat we enorm verbonden zijn met anderen, terwijl dat in werkelijkheid oppervlakkige en parasociale (eenzijdige) relaties zijn, waar je je alleen maar eenzamer door voelt.” 

Dit betekent ook dat de kans groot is dat we de kunst van het kletsen kwijtraken. We hebben onze sociale vaardigheden minder vaak nodig, waardoor het steeds moeilijker lijkt te worden om aansluiting te vinden in real-life, als die kans zich voordoet. Lid worden van een clubje zou dat probleem zomaar kunnen oplossen. “Je hebt al snel een connectie met iemand die dezelfde interesses heeft als jij,” vervolgt Dr. Charlotte, “en dat maakt het veel minder eng.” 

DE NIEUWE GENERATIE SOCIALE START-UPS 

Crystal en Natalie zijn beste vriendinnen sinds hun studietijd. Ze begonnen met de Articles Club nadat ze elkaar jarenlang linkjes mailden van artikelen die ze interessant vonden. De club, die inmiddels uit acht vrienden bestaat en ook fysiek bij elkaar komt, bestaat nu bijna negen jaar. Onlangs organiseerden ze een event in het nieuwe Soho House in het Braziliaanse Sao Paulo en zijn momenteel bezig om de club via een 'officieel hostprogramma’ wereldwijd uit te breiden.  

“Toen we begonnen, voelde het verfrissend om iets anders te zijn dan een boekenclub - waar je eerst een heel boek moet lezen voordat je mee kan doen. We kondigen een event en een thema tijdens onze fysieke bijeenkomst aan, en sturen het artikel een dag van tevoren op. Dit geeft iedereen genoeg tijd om het te lezen, maar niet het gevoel dat ze zich enorm moeten voorbereiden,” legt medeoprichter Crystal Cansdale uit. “Vervolgens leiden we het gesprek over het artikel, waarbij we vragen stellen en iedereen aan het woord laten. Het maximum aantal deelnemers is vijftien, en het onderwerp is elke keer anders: van waarom astrologie opkomt en religie afsterft, tot de logica van geluk.” 

Aan de snelheid waarmee deze clubs groeien, is te zien hoe hard ze nodig zijn. Becca Broadbent begon haar hardloopclub These Mums Do acht jaar geleden met achttien mensen, die vanaf ‘de bank naar de finish van de 5km’ wilden rennen. Nu zijn er meer dan 100 actieve leden en een breed aanbod aan uitdagingen. “Na die eerste groep volgde een 5km-verbeteringsgroep, een 5-10km club en vervolgens een halve marathon club. Iedereen heeft een ander niveau, maar daardoor vindt iedereen altijd wel een loopmaatje van zijn eigen tempo - en zo ontstaan er vriendschappen.” zegt Becca. “Het is een veilige plek geworden - en voor sommigen zelfs een redding, weet ik - waar je los mag gaan over je leven, partner of kinderen zonder dat iemand je veroordeelt, en iedereen je steunt. Ons motto is 'when women support women, incredible things happen’ - en dat is waar. Ik zou de helft van alle gekke dingen die ik in mijn leven gedaan heb - van Tough Mudder tot Endure 4 tot de Halve Marathon van Benidorm - nooit hebben gedaan zonder de hardloopclub -.”

VIND JE MAATJE 

Ondanks dat we dankzij sociale media niet meer weten hoe een fysieke echte interactie ook alweer gaat, kunnen ze je wel helpen om je club-idee een beetje te testen. Zo kun je binnen je bestaande netwerk peilen wie er enthousiast is over je idee - en wie niet. Neem Alexander Mytton. Tijdens zijn solotrip door India maakte hij dagelijks wandelingen van zes tot zeven uur, die heel therapeutisch werkten. Toen hij terugkwam in Engeland besloot hij daarmee verder te gaan, en er een maatje bij te zoeken. Alexander: “Ik plaatste een story op Instagram waarin ik niet meer zei dan: 'Ik ga een paar boswandelingen maken, wie wil er mee?' Het werd een van mijn populairste posts ooit. Duizenden mensen zeiden dat ze mee wilden, maar dat niemand anders in hun vriendengroep dat wilde. Het was echt geruststellend om te weten dat er zoveel mensen zijn die hetzelfde willen doen.”  

Twee jaar later heeft Alexander wandeltochten door heel Engeland georganiseerd. De mensen die meedoen verschillen in leeftijd en achtergrond, maar delen de liefde voor de natuur en het buitenzijn. “We verlangen zo naar deze verbinding en het gevoel ergens bij te horen. Die saamhorigheid is tegenwoordig heel ongrijpbaar geworden. Dit soort persoonlijke ontmoetingen voorziet in die behoefte. Ik ben dol op de mensen die door de wandelingen worden aangetrokken, en van de energie die de ervaring met zich meebrengt. Het vormt zo’n mooie achtergrond voor het maken van contact. Sommige deelnemers zien elkaar nu ook buiten de wandelingen om.” 

Charlotte Black gebruikte Instagram ook voor een proef op de som toen ze na twee jaar in Sydney gewoond te hebben, terugkeerde naar Engeland en de Women in Wellness Supper Clubs oprichtte.

“Ik wilde nieuwe relaties in de Londense wellnesswereld opbouwen. Ik zocht naar netwerkevenementen en bijeenkomsten, maar alles wat ik vond was te zakelijk. Ik wilde iets spannends, creatiefs en inclusiefs, dus plaatste ik een bericht op Instagram om te zien of er ‘wellnessvrouwen’ waren die een hapje met me wilden eten. Acht geweldige vrouwen schreven zich in - waardoor ik zeker wist: dit moet ik vaker doen.” 

TIPS VOOR CLUBSTARTERS 

Er zijn genoeg buurtclubs en er komen er steeds meer bij, dus áls je erover denkt om je eigen club te beginnen, probeer dan iets te vinden wat nog niet bestaat. “Het vinden van een niche of een gat in de markt is de beste manier om te beginnen en om er je eigen draai aan te geven,” zegt Charlotte. “Probeer een stabiele online community op te bouwen, dan is de kans groter dat je de groep regelmatige bezoekers behoudt, maar voel je ook niet ontmoedigd in het begin. En let op je timing: sommige maanden zijn veel geschikter voor evenementen dan andere.” 

Alex is het daarmee eens. “Als je je ego opzij kunt zetten, maakt het niet uit als er niemand komt opdagen. Ik heb geleerd dat hoe minder je focust op het resultaat, hoe makkelijker het stroomt. Als je echt houdt van wat je doet en deelt, zal het uiteindelijk gaan bloeien. Die energie wordt steeds sterker - en zal jouw mensen aantrekken,” zegt hij. “En nog een tip: maak een duidelijke planning van je meet-ups, en probeer je daar echt aan te houden. Mensen houden van duidelijkheid. Zo weten ze waar ze elke maand of week naar uitkijken, en zijn ze eerder geneigd te komen.” 

TIP VOOR CLUBLEDEN 

Als een clubje bij je interesses past, is dat meteen een enorme stimulans om erheen te gaan - helemaal als je er connecties en vrienden begint te maken. Toch gaan de oprichters er niet vanuit dat iedereen er altijd is - deelnemers komen immers omdat ze het leuk vinden, niet omdat het moet. “Ik heb dames die maandelijks, tweemaandelijks en twee keer per jaar terugkomen,” vertelt Charlotte. “Bekende gezichten terug zien komen is voor mij een van de hoogtepunten.”  

Sarah Burton, die deelneemt aan These Mums Do, begon in de ‘van de bank naar de 5KM’-groep, maar traint nu voor de halve marathon. “Ik probeer elke week te gaan, en baal echt als ik het niet doe. Ik heb hele fijne vrienden gemaakt via de club, ze zijn mijn trouwste supporters geworden. Het heeft me een saamhorigheidsgevoel gegeven, en een grotere mentale veerkracht. Daarbij voel ik me fysiek sterker, gezonder, en voldaan. Daarom zou ik tegen iedereen die overweegt om lid te worden van een club willen zeggen: stel het niet langer uit, en begin gewoon.”  

Een van Crystal's lievelingsverhalen van de Articles Club gaat over twee mensen die van vreemden beste vrienden werden - en uiteindelijk zelfs op elkaars bruiloft staan. Een andere deelnemer vond werk via de Women in Wellness Supper Clubs van Charlotte - en dat gebeurt vaker, vertelt ze. “Naast vriendschappen zijn er ook een heleboel mooie samenwerkingen ontstaan. Een deelneemster heeft onlangs iemand aangenomen die ze bij mijn Supperclub had ontmoet. Het zien opbloeien van deze connecties is precies de reden dat ik deze community ben begonnen,” zegt Charlotte. “Ik heb het vroeger niet makkelijk gehad op school. Daarom is het creëren van een vriendelijke, inclusieve en ondersteunende plek voor vrouwen extra belangrijk voor mij.” 

Via clubjes als deze komen mensen op een heel natuurlijke manier met elkaar in contact, en ontmoeten elkaar zonder de druk van drank of feestjes. Of het nou om een fysiek doel of een gedeelde passie gaat: clubs worden de nieuwe manier om betekenisvolle connecties en langdurige vriendschappen te ontwikkelen. “De maatschappij zou mensen veel meer mogelijkheden moeten bieden om bij elkaar te komen zónder de barrières die contact maken vaak zo moeilijk maken,” zegt Crystal. “Community’s die gebaseerd zijn op regelmatig fysiek bij elkaar komen, vullen dat gat. Ze geven mensen op een natuurlijke manier de kans om met elkaar in contact te komen, en door de gedeelde interesse ook de ruimte om het ijs te breken.”